El Refugio Nacional de Vida Silvestre Caño Negro es un paraíso para los amantes de la naturaleza y en especial para la observación de aves. En sus casi 10 mil hectáreas de extensión conviven más de 300 especies.
Ubicado en la provincia de Alajuela, entre los cantones de Guatuso y los Chiles, el refugio reviste de vital importancia porque en él anida la colonia más grande de aves acuáticas llamadas cormoranes neo tropicales del país.
De las 46 especies que existen en el mundo sólo una de ellas habita en Costa Rica reproduciéndose únicamente en isla Pájaros y en Caño Negro.
También es la única región con poblaciones permanentes del clarinero nicaragüense, un ave endémica de la cuenca del lago de Nicaragua.
La reserva sirve de hogar para otros animales, como el caimán, el basilisco esmeralda, el oso hormiguero, el jaguar, las espátulas rosadas, los monos, el ibis, las cigüeñas jabirú, el puma.
Caño Negro es uno de los ecosistemas de importancia mundial, por ello fue de declarado Sitio RAMSAR en 1991, (humedal de importancia internacional). Costa Rica posee unos 350 humedales, los cuales cubren el 7% del territorio nacional.
Su principal atractivo es la laguna de agua dulce y el humedal de más de 880 hectáreas, donde podrá observar avifauna migratoria, reptiles como el caimán, peces y pantanos.
Caño Negro es un laboratorio viviente que abre sus puertas a la investigación por medio de la Estación Biológica Caño Negro.
En esta área impera un clima tropical lluvioso, por lo cual es una de las zonas húmedas más sobresalientes de Mesoamérica.
El sistema hídrico de este humedal favorece la abundancia de peces. Esto determina aspectos biológicos reproductivos de las poblaciones, constituyendo la base alimentaria para otros seres vivos de la zona, algunos de ellos son: la tilapia, el sábalo real, el guapote tigre, como algunas de las especies de peces de más relevancia, tanto por su papel regulador de las poblaciones de peces menores, como por su importancia dentro del recurso pesquero de la región.
El principal afluente de la zona es el río Frío, que nace en la cordillera de Tilarán y desemboca en el lago de Nicaragua, al ser un río navegable se pueden alquilar botes y lanchas para pescar. También desde el muelle ubicado en la comunidad de Caño Negro, se puede salir en bote guiado a observar las deferentes especies que se encuentran a lo largo del margen del río, donde habitan 78 de mamíferos y más de 300 peces, entre ellos el prehistórico gaspar, el cual se ha convertido en un gran atractivo turístico.
En los últimos años los pobladores de Caño Negro han aprovechado al gaspar para atraer turistas con la pesca deportiva, en la cual el animal es devuelto al agua.
La comunidad celebra cada año en la última semana de octubre el Festival del Gaspar, en el que se desarrollan actividades culturales, se promociona el uso sostenible de los recursos naturales del lugar y se comercializan los productos derivados del gaspar.
Otra actividad programada realizada es el conteo de aves dentro del humedal organizado por la Cámara de Turismo de los Chiles por primera vez en el 2013.
Caño Negro ofrece a sus visitantes hospedaje del tipo albergue o lodge que debido a las características locales están enfocadas a un turismo rural o agroturismo. Estos sitios de hospedaje brindan servicios de tour en Caño Negro como: observación de aves, paseo en bote o canoa, tours nocturnos o de pesca y en ocasiones de agroturismo.
Otro de sus atractivos es que dentro de su terreno habitan familias indígenas, con las que se puede practicar ceremonias religiosas en algunos puntos considerados sagrados y que constituyen toda una experiencia vivencial para los visitantes.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre Mixto Caño Negro es de tipo mixto, lo cual significa que parte del territorio que abarca pertenece al Estado y otro porcentaje se encuentra en manos privadas. Fue creado para proteger humedales de gran importancia para la vida silvestre, tanto terrestre como acuática y como un reservorio a perpetuidad de especies únicas de la zona.
El Refugio de Vida Silvestre Caño Negro recibió más de ¢800 millones en una nueva infraestructura turística con recursos aportados por el Programa de Fortalecimiento de Áreas Silvestres Protegidas (BID-Turismo), financiado por el Banco Interamericano de Desarrollo. Su objetivo fue fortalecer la gestión sostenible, la reactivación económica de los territorios, aumentar la visitación turística y la conservación de recursos naturales.
La inversión realizada en agosto del 2017 creó infraestructura como: un centro de visitantes, una torre de 18 m de altura para la observación de aves, un atracadero para embarque y desembarque de turistas, un sendero terrestre elevado. Incluyó un plan de gestión y uso para los muelles municipales de los distritos de Caño Negro y Los Chiles.
